Ensemble archéologique de Mérida

Monuments

Le théâtre

Le théâtre a été construit à la demande du consul Marcus Vipsanius Agrippa et inauguré entre les années 16 et15 av. J.-C.. D’une capacité d’environ 6 000 spectateurs, il est adossé à la colline San Alban (point culminant de la ville) dont l’inclinaison donnait une acoustique excellente. Il est resté enfoui jusqu’au xx^e siècle mais est à nouveau utilisé pour sa fonction d’origine et donne lieu à d’importants festivals de théâtre, de musique classiqueet à d’autres manifestations artistiques.

Son plan reste classique : une orchestra, la scène, un mur de scène et un hémicycle de gradins en pierre. Entre l’orchestra et les gradins, on trouve trois bancs, plus spacieux que le reste des places, bancs a priori réservés aux personnes de haut rang, comme les magistrats. Les gradins sont divisés en trois parties : basse, moyenne et haute. Il s’agit vraisemblablement, là encore, d’une division des classes sociales. On peut également distinguer les vomitoires situés entre les parties basse et moyenne.

La scène est beaucoup plus somptueuse. Le mur de scène est presque triomphal, comme la plupart des monuments romains. Il se compose de deux niveaux d’élévation (à partir de la scène), tous deux porteurs de colonnades. Différence notable avec d’autres monuments romains comme le Colisée, elles ne sont pas surmontées d’arcades mais d’une architrave. Le premier niveau met en scène des statues représentant des hommes en armure ou en toge. Peut-être des guerriers illustres ou des empereurs divinisés. Trois ouvertures permettent l’accès à la scène aux acteurs, deux latérales et une centrale qui donne sur un grand péristyle. Au-dessus de cette entrée centrale est installée la statue d’une femme, vraisemblablement une déesse, Vénus ou Cérès.

Le théâtre est fortement inspiré par l’ordre corinthien, notamment par les chapiteaux ainsi que par les tores et les scoties. La cimaise du fronton (arrondi) au second niveau comporte une frise. Les colonnes semblent être faites de marbre comme le stylobate du second niveau, mais on note aussi l’utilisation d’une brique rose ainsi que de simples pierres pour le fond du mur. La différence de couleur par endroits, comme sur le corps le plus à droite, suggère des restaurations visibles.

L’amphithéâtre

Article détaillé : Amphithéâtre de Mérida.

Il fut inauguré en 8 av. J.-C. sous le règne de l’empereur Auguste. Il était situé juste à côté du théâtre de Mérida. Le plan de ses gradins est tout à fait similaire à celui du théâtre mais ses dimensions sont tout autres. L’amphithéâtre mesure 126 mètres de grand axe, 65 mètres de petit axe et peut accueillir presque 15 000 personnes à travers ses 26 vomitoires, soit proportionnellement plus que le Colisée de Rome.

Le cirque

vec ses 400 mètres de longueur et ses 100 mètres de largeur, le cirque était le plus vaste édifice de spectacle de la cité. Il jouissait, avec l’amphithéâtre, des faveurs d’un public plus porté sur les émotions fortes que sur les œuvres théâtrales. En raison de ses dimensions, il se trouvait en dehors de l’enceinte fortifiée, à proximité de la chaussée qui reliait Emerita Augusta à Corduba et Tolletum.

Vraisemblablement construit au début du i^er siècle sous Tibère, le cirque disposait d’une capacité de 30 000 places, réparties en gradins (divisés en cavea, qui permettaient de distinguer la population selon les origines sociales). Le complexe dispose d’une piste où se déroulaient les compétitions. Au centre de cette piste se trouve un mur, la spina, d’une longueur de 223 mètres et d’une largeur de 8,5 mètres. Il était décoré de monolithes et de sculptures votives. Les spectacles qui s’y déroulaient étaient des course de chars, qui constituaient une des attractions favorites des spectateurs de l’Empire. Dirigeant des attelages de deux (biges) ou quatre chevaux (quadriges), les auriges jouissaient d’une certain succès : nombre d’entre eux sont représentés sur des peintures ou des mosaïques.

Le cirque de Mérida est aujourd’hui un des mieux conservés du monde romain. Un centre d’interprétation a été aménagé afin de permettre d’en saisir le fonctionnement et la structure.

Le temple de Diane

Ce temple appartenait au forum municipal. Aujourd’hui dépourvu de sa toiture, il s’agit d’un édifice en bon état de conservation. C’est l’une des rares constructions religieuses à n’avoir pas excessivement souffert des outrages du temps. Cette caractéristique s’explique notamment par son incorporation dans le Palais du Comte de los Corbos, de style renaissance, dont subsistent quelques vestiges à l’intérieur même du temple. Il est aujourd’hui connu sous son invocation àDiane, déesse de la chasse dans la mythologie romaine. Il n’en était pourtant rien à l’époque. Ce lieu était en réalité voué auculte impérial.

Sa construction remonterait à la fin du i^er siècle av. J.-C., voire au début du i^er siècle, à l’époque de l’empereur Auguste. De plan rectangulaire et entouré de colonnes, sa façade est orientée vers le forum. Celle-ci était formée de six colonnes surmontées d’un fronton. Il est d’inspiration corinthienne. On aperçoit en effet tores et scoties à la base des colonnes et des chapiteaux avec des feuilles d’acanthe qui surmontent des colonnes à fûts cannelés, peut-être en granit. Au-dessus de l’architrave apparaît une seconde bande, vraisemblablement le support d’une frise. Enfin, on peut remarquer que le temple ne respecte pas l’alignement de colonnes (n / 2n + 1) du temple grec

L’arc de Trajan

Il n’est pas certain qu’il soit de l’époque de l’empereur Trajan (début du ii^e siècle). Cette dénomination est en effet arbitraire, l’inscription commémorative s’étant perdue il y a déjà plusieurs siècles.

Il s’agit certainement de l’arc qui servait d’accès au forum provincial. Il était situé sur le cardo maximus, une des principales voies de la cité, et permettait de relier le forum provincial au forum municipal.

L’arc était recouvert d’un revêtement de marbre, dont il est aujourd’hui dépourvu. Construit en granit, il mesure 13,97 mètres de haut pour une largeur de 8,67 mètres. On estime qu’il devait remplir une fonction triomphale, bien que son rôle ait pu être exclusivement pratique, faisant simple office d’entrée vers le forum. Aujourd’hui enchâssé au milieu de constructions modernes, il conserve cependant toute sa majestuosité.

Le pont romain

Le pont romain enjambe le Guadiana, et se trouvait sur le tracé du Decumanus maximus, une des principales artères de la ville. Il marquait de ce fait l’entrée dans la cité, dont il déterminait en partie la configuration. Il s’agit du plus ancien des monuments romains subsistant à Mérida. Sa construction commença dès la fondation de la cité, dans un but stratégique : il devait permettre la défense de la ville et de sa région environnante.

Composé d’une structure en béton, paré de blocs de granit, il se compose de soixante arches, réparties sur une longueur de792 mètres. Ces dimensions placent le pont de Mérida parmi les plus longs de l’époque. L’emplacement du pont fut minutieusement choisi, sur un gué qui offre en son centre un îlot central, qui divise le cours du fleuve en deux bras. La structure originale n’offrait pas la même continuité : le pont était alors composé de deux segments d’arcs, qui se rejoignaient au niveau de l’île sur laquelle était érigé un grand avant-bec. Ce dernier fut remplacé au xvii^e siècle par plusieurs arcs, après qu’une crue eut emporté une partie de la structure en 1603. Auparavant, à l’époque romaine, le pont fut allongé à plusieurs reprises. Au moins cinq arcs furent ajoutés afin que le chemin ne se trouvât pas coupé par les crues du Guadiana. Il résulte de ces différents ajouts une longueur de

Le pont des Miracles fait partie de la conduite (ou aqueduc) qui acheminait l’eau à Emerita Augusta depuis le Réservoir de Proserpine, situé à 5 km de la ville. L’eau parvenait à un castellum (bassin de décantation) situé dans l’actuel quartier de Santa Eulalia (les ruines en sont encore visibles). De là s’élançait le pont sur 827 mètres, jusqu’au castellum terminal duCerro de El Calvario, après avoir traversé la vallée de l’Albarregas, qu’il surplombe à une hauteur maximale de 25 mètres. Il fut érigé au début du i^er siècle en associant la pierre et la brique. Les piliers, de 3 mètres de côté sont reliées par des séries de trois arcs en plein-cintre en brique superposés. Sur les arcs supérieurs reposait le canal d’acheminement de l’eau.

L’ouvrage est parvenu à nous dans un bon état de conservation. La tradition populaire veut qu’il tienne son nom de l’étonnement des habitants de Mérida face à la robustesse d’une œuvre si ancienne, phénomène qu’ils tenaient pour miraculeux. 50 piliers sont encore debout, plus ou moins détériorés. Les vestiges du castellum du Cerro del Calvario furent découverts au début des années 1970. La chronologie de l’aqueduc a été largement débattue. Il semble désormais admis que l’ouvrage fut bâti sous Auguste.

L’aqueduc de Rabo de Buey fut lui aussi construit à l’époque romaine. Les canalisations s’étendent sur environ 4 km. Elles empruntent sur certains segments des galeries souterraines pouvant atteindre 2,5 mètres de hauteur, et dotées d’un système d’aération et d’escaliers réparties régulièrement sur toute la longueur de l’aqueduc. Ces infrastructures sont bien conservées. Il ne subsiste en revanche quasiment rien de l’ouvrage qui permettait de traverser la vallée de l’Albarregas sur près d’un kilomètre. Seuls trois piliers et quelques rares arcs laissent demeurer le souvenir de cette grandiose construction.

La maison de l’amphithéâtre

Cette maison fut trouvée par hasard au début des années 1960. Elle se situe sur le flanc gauche de la colline de San Albín. Tout l’édifice était bâti en maçonnerie, renforcée de pierres de taille aux angles. Les éléments les plus remarquables sont le péristyle, entourant le jardin intérieur, mais surtout la célèbre mosaïquecosmogonique. Cette dernière est une représentation allégorique des éléments de la nature (rivières, vents…) présidée par la figure d’Éon. Les études archéologiques et la volonté d’ouvrir ce site à la visite ont amenée à la pose d’une toiture.